El creciente impacto de las redes sociales en la concienciación sobre el  trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en adultos jóvenes, así como el crecimiento de los servicios de salud virtuales que promueven evaluaciones y tratamientos en línea, podrían contribuir a diagnósticos erróneos y posibles daños.
La duplicación prescriptiva de estimulantes apara adultos, en especial los medicamentos para el TDHA, comenzó a partir de la pandemia de COVID-19.

El artículo de la revista Canadian Medical Association Journal * - CMAJ analiza datos del Sistema de Monitoreo de Narcóticos (Narcotics Monitoring System) y los registros administrativos de salud poblacionales para estimar las tasas mensuales de dispensación a adultos de nuevos estimulantes de la provincia de Ontario, Canadá, desde enero de 2016 hasta junio de 2024.

Los estimulantes recetados (por ejemplo, sales de anfetamina, metilfenidato) son agentes del sistema nervioso central indicados para el tratamiento del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y, en ciertas jurisdicciones del país, para la narcolepsia y otros usos no autorizados, incluido el tratamiento complementario del trastorno depresivo mayor, escribieron los autores del estudio. 
Si bien históricamente han sido recetados en particular a la población pediátrica, en las últimas dos décadas, los diagnósticos de TDAH y las prescripciones de estimulantes aumentó de forma constante en todo el mundo debido al mayor reconocimiento de la afección en adultos, diagnósticos realizados en esta población  y cambios en los métodos de diagnóstico. Sin embargo, persisten dudas sobre los factores desencadenantes y las posibles consecuencias del aumento del consumo de estimulantes recetados en adultos.

Datos recientes sugieren un aumento en la prescripción de estimulantes fuera de Canadá, situación que según las investigadoras, plantea preguntas sobre posibles diagnósticos erróneos y tardíos de TDAH, disparidades de acceso al tratamiento y efectos a largo plazo del uso inadecuado de los fármacos. 

Aumento en adultos jóvenes
La mediana de 31 años (55,4 % mujeres) correspondió a los 327.053 adultos que comenzaron a tomar estimulantes.
La prescripción se mantuvo estable antes de la pandemia de COVID-19 (variación en la tasa mensual por cada 1.000 personas: 0,0004), disminuyó inmediatamente después del inicio de la pandemia (−0,067), aceleró luego  (0,0029), multiplicándose por 7,3. Las dispensaciones mensuales pasaron de 0,16 a 0,44 por cada 1.000 personas entre enero de 2016 y junio de 2024. 

En comparación con los años anteriores a la pandemia, durante la COVID-19la s edades de los nuevos receptores oscilaban entre 25 y 34 años (26,5% frente a 32,8%) y ser mujeres (48,0% frente a 59,0%). Era menos probable que los medicamentos fueran indicados por psiquiatras (25,5% frente a 18,0%) y más probable que las recetas correspondieran a enfermeras o enfermeras profesionales (1,7% frente a 9,6%). 

En las últimas dos décadas, los diagnósticos de TDAH y las prescripciones de estimulantes para adultos aumentaron de forma constante en todo el mundo. 
En junio de 2024, la tasa mensual de prescripción de nuevos estimulantes alcanzó 1,13 por 1.000 personas de 18 a 24 años, 0,77 por 1.000 entre las de 25 a 34 años y 0,63 por 1.000 entre las de 35 a 44 años.

Tras el inicio de la pandemia, la mayoría de los adultos recibieron únicamente un estimulante de acción prolongada (91,6%), generalmente lisdexanfetamina (48,1%) o metilfenidato (41,0%). También se prescribieron dosis iniciales más altas (28,4% frente a 19,9%).

La indicación esperada para el estimulante fue TDAH o diagnósticos conductuales infantiles en el 26,4 % de los nuevos receptores, ansiedad o depresión en el 28,5 %, drogodependencia en el 2,3 % y un trastorno del sueño en el 1,2 %. Casi un tercio (28,7 %) de los adultos había tenido una consulta médica previa por TDAH, y la primera consulta alcanzó una mediana de 2,2 años antes de la prescripción.

El rápido aumento registrado al comenzar la pandemia, quedó reflejado en la proporción de nuevas prescripciones de estimulantes para el TDAH o diagnósticos de conducta infantil. Del 23,8 % en febrero de 2020 al 31,3 % en junio de 2024, debido a un aumento de tres veces en el número absoluto de nuevos receptores de estimulantes con estos diagnósticos. 

Al mismo tiempo, el porcentaje de nuevas prescripciones de estimulantes para otros diagnósticos disminuyó durante la pandemia, aunque las cifras absolutas aumentaron para todas las indicaciones. Por ejemplo, la proporción de pacientes nuevos recetados con estimulantes por diagnóstico de ansiedad o depresión disminuyó del 30,8 % en febrero de 2020 al 23,2 % en junio de 2024, mientras que el número absoluto de nuevos receptores con tales diagnósticos aumentó 74 %.

Inicios de los tratamientos
Durante la pandemia, la proporción de personas que iniciaron el tratamiento con estimulantes con diagnóstico previo de enfermedad mental o trastorno por consumo de sustancias disminuyó del 26,8 % al 22,1 %.
La prevalencia del TDAH como indicación para prescribir estimulantes aumentó tras el inicio de la pandemia (del 20,9 % al 29,1 %), y el tiempo medio entre la primera consulta de TDAH y el inicio del tratamiento con estimulantes cayó de una media de 2.493  a 348 días, antes y durante la pandemia, respectivamente.

Las autora aclaran que sus hallazgos reflejarían un mayor reconocimiento y tratamiento del TDAH en la edad adulta, aunque les llama la atención la velocidad y escala del crecimiento. Pueden reflejar una mayor conciencia de la afección  en adultos y mejor acceso a la atención después de un patrón histórico de subdiagnóstico del TDAH en la edad adulta, especialmente en mujeres. Sin embargo, el estudio plantea preguntas referidas al enfoque, realización y oportunidad de los diagnósticos y prescripciones. 

Las autoras recomiendan seguimiento y evaluación continuos para comprender las causas del creciente consumo de estimulantes y la importancia de lograr un equilibrio entre el tratamiento cuando está indicado y la protección contra los daños.


* Canadian Medical Association Journal
Patterns of prescription stimulant initiation before and during the COVID-19 pandemic: a population-based time-series analysis
Tara Gomes, Tianru Wang, Nevena Rebi?, Sydney Miller, Laura Paolozza, Simone N. Vigod. Mina Tadrous
9 de marzo, 2026
DOI: https://doi.org/10.1503/cmaj.251065