La eliminación del virus de la hepatitis C en las cárceles resulta factible cuando los programas mantienen la pesquisa universal en el momento de los ingresos, administran tratamiento antiviral sin demoras y vigilan de manera activa las posibles reinfecciones.
El programa catalán mantuvo la incidencia de la infección por debajo del umbral de control durante cinco años consecutivos y logró la ausencia completa de viremia en cuatro de los nueve establecimientos analizados.
La experiencia ofrece un modelo de buenas prácticas, replicable en otros sistemas penitenciarios, siempre que las intervenciones permanezcan sostenidas en el tiempo con evaluaciones periódicas.
Las cárceles como reservorio
La epidemia mundial del virus de la hepatitis C (VHC) afecta en forma desproporcionada a poblaciones marginadas, como las personas privadas de la libertad y quienes usan drogas inyectables, consideradas el mayor reservorio de la infección.
Modelos publicados en 2019 estimaron que suprimir el riesgo adicional entre usuarios de drogas inyectables evitaría entre el 25% y el 67% de las infecciones nuevas hasta 2030; la proporción llegaría al 79% en las naciones de altos ingresos. La Organización Mundial de la Salud recomienda, por consiguiente, que los países de ingresos medios y altos concentren los esfuerzos en las poblaciones prioritarias mediante la llamada microeliminación, destinada a reducir las tasas generales de infección. Las prisiones ofrecen un ámbito propicio para intervenir, por concentrar una prevalencia elevada y alojar grupos, como migrantes indocumentados o usuarios de drogas inyectables, que a menudo quedan fuera de los recursos asistenciales convencionales.
Cataluña, región española con unos ocho millones de habitantes, cuenta con nueve cárceles que alojan en promedio alrededor de 8500 personas por año, atendidas por el Programa de Salud Penitenciaria del Instituto Catalán de la Salud. Puesto en marcha en 2002, año en que la prevalencia del VHC alcanzaba el 40% de los reclusos, el programa garantiza un nivel de atención equivalente al de la población general.
Las cárceles locales ofrecen desde 2016 servicios integrados: pesquisa universal y voluntaria al ingreso, controles periódicos ante conductas de riesgo, antivirales de acción directa (AAD) y determinaciones periódicas del ARN viral para detectar reinfecciones. La oferta de servicios también incluye tratamiento de sustitución con opioides, intercambio de jeringas y actividades educativas.
La organización centralizada evita interrupciones por traslados, mientras una enfermera de enlace coordina la continuidad asistencial tras la excarcelación.
Aunque el gran desafío consiste en llevar la incidencia a cero, la conducta asistencial no alcanza como único criterio de efectividad, porque la población reclusa cambia a diario y muchos casos incidentes corresponden a personas recién encarceladas. El programa recibe entonces la calificación de efectivo cuando la tasa de ARN del VHC en la población penitenciaria permanece de manera sostenida por debajo del 0,5%, umbral asociado con una transmisión improbable.
Objetivos del estudio
El artículo que publica la revista Eurosurveillance * describe la prevalencia de la infección entre quienes ingresaron a prisión durante cinco años, junto con la incidencia acumulada y sus tendencias desde 2016, año de inicio de los AAD. Además, los investigadores evalúan el programa mediante la evolución del número de tratamientos prescritos entre 2016 y 2024, el estado del control según la incidencia y la eliminación completa de la viremia en algunos establecimientos.
Pesquisa y tratamiento
El estudio multicéntrico y poblacional incluyó a quienes ingresaron entre 2020 y 2024 a las nueve cárceles de Cataluña, seis de ellas situadas en Barcelona y las restantes en Girona, Lleida y Tarragona. La detección empleó un método universal de un solo paso, con confirmación automática del ARN viral en la misma muestra; los datos clínicos provinieron de la entrevista de ingreso y de la historia clínica compartida.
La pesquisa alcanzó al 93,9% de los 34.088 ingresos y detectó 370 infecciones activas (1,2%), con un descenso de la viremia desde el 2,2% en 2020 hasta el 0,6% en 2024. Las reinfecciones, 82 entre 361 casos analizados, predominaron en varones, nacidos en España, usuarios de drogas inyectables, personas con VIH y detenidos en Barcelona; los extranjeros mostraron un intervalo más corto hasta la reinfección.
Un total de 340 personas recibió AAD durante el primer mes de encarcelamiento; la respuesta virológica sostenida superó el 98% y la incidencia penitenciaria permaneció por debajo del 0,5% desde 2020.
Coordinación y vulnerabilidad
La viremia media del 1,2% surgió de una pesquisa con cobertura inusualmente alta, cercana al 95,9% informado por un proyecto penitenciario británico, y superó la prevalencia de la población general española, del 0,15% en 2022. La cifra resultó, en cambio, sustancialmente inferior a la registrada en cárceles de otros países; la comparación exige cautela, porque apenas el 35% de los programas nacionales contra la hepatitis contempla a los reclusos.
El ámbito carcelario permite descubrir personas no diagnosticadas, cuya proporción estimada llega al 29% en la población española y al 78,6% en el mundo; el 65,7% de las infecciones detectadas correspondió a usuarios de drogas inyectables.
La caída del 72,7% en la viremia acompañó la disminución observada en España, donde más de 172.000 pacientes recibieron tratamiento curativo durante la última década; otros países describieron descensos similares, vinculados sobre todo con la expansión terapéutica. La elevada tasa de curación obedecería a la estrecha coordinación entre establecimientos, capaz de evitar pérdidas por traslados, junto con la tarea de la enfermera de enlace, que redujo los abandonos asociados con la excarcelación.
Particularidades de la reinfección
Los AAD constituyen una herramienta poderosa contra la transmisión, pero quizá no basten para suprimir las reinfecciones en subgrupos de alto riesgo, como las personas con VIH; el 26,7% de los tratamientos recientes correspondió a reinfectados. La reinfección más precoz entre migrantes resulta comprensible, porque cerca del 40% de las personas con VIH en Cataluña tiene antecedentes migratorios, a menudo vinculados con regiones endémicas como Europa oriental. Las personas migrantes tienen 3,3 veces menos probabilidades de recibir pesquisa y 2,6 veces menos de iniciar tratamiento; además, enfrentan barreras legales, sanitarias y socioeconómicas, junto con historias clínicas electrónicas incompletas que dificultan el seguimiento.
El éxito de la microeliminación en contextos de gran vulnerabilidad depende de combinar el acceso terapéutico con las reducción de daños, intervenciones conductuales con mejoras en la protección social y priorizar la detección de reinfecciones.
La vigilancia continua de la viremia en todas las cárceles de una región constituye un aporte poco frecuente, posible gracias a un programa universal, homogéneo y equitativo, integrado idealmente en un plan nacional con actividades intersectoriales.
Un modelo replicable
Las cárceles representan sitios clave para eliminar el VHC en vista de reunir poblaciones con alta prevalencia que sostienen las redes de transmisión en la comunidad con escasa asistencia a los servicios sanitarios convencionales. La eliminación de la infección en el ámbito penitenciario es posible cuando el sistema mantiene la pesquisa universal al ingreso, indica tratamiento sin demoras y controla en forma estrecha a quienes presentan riesgo de reinfección. La interrupción de las cadenas de transmisión dentro de las prisiones beneficia directamente la salud comunitaria y aporta un modelo escalable para acercar a otros sistemas penitenciarios a las metas de eliminación previstas para 2030.
Al finalizar el artículo, los autores mencionan las limitaciones de su estudio:
imposibilidad de precisar cuántas personas tuvieron múltiples encarcelamientos, con posible sobrerrepresentación en algunas tendencias;
registros clínicos incompletos para grupos vulnerables;
interpretación de las recurrencias como reinfecciones y no como recaídas tardías;
falta de información sobre prácticas de riesgo entre los reinfectados.
* Eurosurveillance
From hepatitis C infection control to elimination: the experience of prisons in Catalonia, Spain between 2020 and 2024 separator commenting unavailable
Andrés Marco, Indiana Abdo, Enrique Gil-Tubella, Isabel Barnés, Neus Solé, Elisabet Turu, Grupo para el control de infecciones en las cárceles de Cataluña (GRUMIP)
5 de noviembre 2026; Vol 31 (44)
Filiación de los autores y autoras:
Programa de Salud Penitenciaria, Instituto Catalán de la Salud, Barcelona, ??España